La circulación oceánica profunda en el hemisferio sur está experimentando un cambio sin precedentes que podría tener graves repercusiones para el clima global. Investigadores de diversas instituciones han detectado que, en lugar de hundirse, el agua superficial en el Océano Antártico está siendo reemplazada por masas de agua más profundas que ascienden, llevando consigo calor y dióxido de carbono (CO₂) que habían permanecido atrapados durante siglos. Este fenómeno ha sido documentado gracias a datos obtenidos mediante satélites de observación terrestre, lo que ha permitido a los científicos identificar una inversión en la circulación oceánica del Océano Austral.
### Un Cambio Radical en la Salinidad y la Circulación Oceánica
Desde 2016, se ha observado un aumento sostenido en la salinidad superficial en la región entre el giro polar y el subpolar del Océano Antártico. Este cambio en la composición del agua es un indicativo de que la circulación oceánica profunda, conocida como SMOC (Southern Meridional Overturning Circulation), no solo está alterándose, sino que está funcionando a la inversa. En lugar de que el agua superficial se hunda, ahora está siendo reemplazada por aguas profundas que ascienden, lo que podría intensificar y prolongar las condiciones climáticas cálidas.
La SMOC es crucial para la regulación del calor y el carbono en el planeta. Su alteración podría resultar en una disminución de la capacidad del océano para absorber CO₂ de la atmósfera, lo que a su vez podría llevar a un aumento en las temperaturas globales. Antonio Turiel, investigador del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) y coautor del estudio, ha señalado que este cambio podría tener un impacto climático global sin precedentes, advirtiendo sobre la posibilidad de que el océano volcará a la atmósfera todo el calor y carbono almacenado, llevándonos a escenarios climáticos catastróficos en pocas décadas.
### Consecuencias Visibles y Efectos en Cascada
Los efectos de esta inversión en la circulación oceánica ya son visibles. La resurgencia de aguas profundas cálidas y ricas en CO₂ está acelerando la fusión del hielo marino en el Océano Austral. A largo plazo, este proceso podría duplicar las concentraciones actuales de CO₂ en la atmósfera, lo que tendría un impacto devastador en el clima global. El Dr. Alessandro Silvano, quien lideró la investigación, ha explicado que el agua superficial más salada facilita el ascenso del calor desde las profundidades oceánicas, lo que a su vez derrite el hielo marino desde abajo. Este fenómeno crea un círculo vicioso: menos hielo genera más calor, lo que resulta en aún menos hielo.
El descubrimiento de este cambio ha sido posible gracias a avances técnicos en la observación satelital del océano. El Barcelona Expert Center (BEC), un laboratorio del ICM-CSIC, ha desarrollado un nuevo procesador de datos para el satélite europeo SMOS, que ha permitido obtener datos de salinidad superficial de calidad sin precedentes en esta región. Hasta ahora, el Océano Austral era prácticamente inaccesible para los satélites debido a su baja temperatura y a la compleja dinámica del hielo marino. Sin embargo, el nuevo procesador ha superado estos retos, ofreciendo una explicación coherente a la rápida pérdida de hielo marino antártico que desconcertaba a la comunidad científica.
El estudio no solo proporciona información valiosa sobre el cambio climático, sino que también redefine el papel del Océano Austral en el sistema climático global. La alteración de la SMOC podría tener efectos en cascada sobre otros sistemas de circulación, como la AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), lo que podría afectar el clima en Europa y otras regiones. Conscientes de la urgencia de entender mejor estos procesos, el BEC ha puesto en marcha nuevos proyectos financiados por la Agencia Espacial Europea (ESA) para estudiar flujos de agua dulce y densidad en el Océano Ártico, así como el flujo de calor en la superficie oceánica.
Los investigadores advierten que el planeta está enviando señales cada vez más claras de que estamos cruzando umbrales críticos en el cambio climático. La investigación sobre la SMOC es crucial para anticipar las consecuencias de un posible colapso de esta importante parte de la circulación oceánica global. La comunidad científica está trabajando arduamente para comprender mejor estos cambios y sus implicaciones, ya que el futuro del clima global podría depender de ello.
