Los dientes de dinosaurios que datan de los períodos Cretácico y Jurásico han brindado a los científicos una nueva ventana al clima prehistórico del planeta. Al estudiar un isótopo de oxígeno en los fósiles, un equipo de investigadores ha logrado reconstruir las características del aire que respiraban los dinosaurios. Este análisis no solo proporciona información sobre las condiciones del aire que respiraban estas gigantescas criaturas hace millones de años, sino que también ofrece una perspectiva sobre cómo el clima de la Tierra ha cambiado a lo largo de las eras.
Un equipo internacional de investigadores de las universidades alemanas de Göttingen, Mainz y Bochum ha desarrollado un método innovador para reconstruir los niveles de dióxido de carbono atmosférico y la actividad fotosintética en el Mesozoico. Este enfoque se basa en la proporción de isótopos de oxígeno preservados en el esmalte dental de ejemplares procedentes de América del Norte, África y Europa. La clave de este nuevo método radica en el estudio del oxígeno-17, un isótopo raro cuya concentración en la atmósfera se refleja en el agua presente en el cuerpo de los vertebrados y, por ende, en los minerales que forman su esmalte dental.
### Huellas del Aire Prehistórico
Mediante espectrometría de alta precisión, los científicos han determinado cómo variaba la proporción de este isótopo en función de las fluctuaciones de CO₂ y de la intensidad de la fotosíntesis global. Según informes recientes, incluso tras 150 millones de años, la huella isotópica del aire mesozoico persiste en los dientes de los fósiles. De acuerdo al nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los resultados obtenidos revelan que, en el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años, la atmósfera contenía alrededor de 1.200 partes por millón (ppm) de CO₂, aproximadamente cuatro veces más que los niveles preindustriales actuales. Durante el Cretácico tardío, entre 73 y 66 millones de años atrás, los valores rondaban las 750 ppm, casi el triple de los 430 ppm estimados en la actualidad. Estos datos confirman la persistencia de concentraciones elevadas de gases de efecto invernadero en los ecosistemas mesozoicos.
El estudio también identificó picos isotópicos extraordinarios en dientes de dos ejemplares concretos: un Tyrannosaurus rex y un Kaatedocus siberi. Estas anomalías apuntan a episodios de emisión masiva de CO₂ vinculados a grandes erupciones volcánicas, capaces de desencadenar cambios climáticos abruptos en escalas de tiempo geológicas cortas. En este sentido, el trabajo señala que la productividad fotosintética terrestre y acuática fue, en promedio, el doble de la contemporánea, una consecuencia directa de los altos niveles de CO₂ y de las temperaturas elevadas que caracterizaban a aquella Tierra primitiva dominada por dinosaurios. Esta exuberante actividad vegetal contribuyó a la dinámica climática de la época, reforzando ciclos de retroalimentación entre atmósfera, biosfera y geología, según los científicos.
### Implicaciones para el Futuro de la Investigación
A partir del potencial de su nueva herramienta, los investigadores planean ahora aplicar el mismo método a los dientes fosilizados de vertebrados que vivieron durante el evento de extinción del Pérmico-Triásico, conocido como “La Gran Mortandad”. El objetivo es desentrañar cómo afectaron los cambios atmosféricos catastróficos al colapso de la vida terrestre hace 252 millones de años. Este enfoque no solo tiene implicaciones para la paleontología, sino que también puede ofrecer lecciones valiosas sobre cómo los cambios en la atmósfera pueden influir en la vida en la Tierra en el futuro.
El estudio de los dientes de dinosaurios y su relación con el clima prehistórico abre un nuevo campo de investigación que podría cambiar nuestra comprensión de la evolución de la Tierra y sus ecosistemas. A medida que los científicos continúan explorando estos antiguos fósiles, es probable que se descubran más secretos sobre el pasado de nuestro planeta y cómo estos pueden relacionarse con los desafíos climáticos actuales. La investigación en este campo no solo es fascinante desde un punto de vista científico, sino que también puede ser crucial para abordar las crisis ambientales que enfrentamos hoy en día.
