La investigación científica ha dado un giro inesperado al desmentir un mito popular sobre el llamado «mosquito del metro«. Este insecto, conocido por su capacidad de adaptarse a entornos urbanos, ha sido objeto de estudio en un reciente artículo publicado en la revista ‘Science’. La autora principal, Lindy McBride, profesora asociada de Ecología, Biología Evolutiva y Neurociencia en Princeton, ha liderado un equipo que ha rastreado el origen de esta especie, revelando que no surgió en los túneles de las ciudades europeas, como se pensaba, sino que tiene raíces más antiguas, probablemente en Oriente Medio.
### Un Análisis Genético Revelador
El estudio se basa en un análisis genético exhaustivo de 790 ejemplares de Culex pipiens, recolectados en 44 países. Este enfoque ha permitido a los investigadores comprender mejor la evolución de esta especie y su adaptación a ambientes urbanos. A través de la comparación de muestras, se ha determinado que la forma urbana de este mosquito, conocida como Culex pipiens molestus, presenta una mayor cercanía genética a poblaciones mediterráneas que a las del norte de Europa. Esto sugiere que la adaptación a la vida subterránea no es un fenómeno reciente, sino que ha estado ocurriendo durante siglos, incluso milenios.
La investigación ha contado con la colaboración de cerca de 150 organizaciones a nivel mundial, que han contribuido a la recolección de 12,000 muestras de Culex pipiens. Entre estas instituciones se encuentran laboratorios y centros de control de vectores en España, como Laboratorios Lokímica y el Centro de Excelencia en Control Vectorial de Rentokil. El Dr. Rubén Bueno, coautor del estudio y director técnico de Lokímica, ha destacado la importancia de estos hallazgos para entender el papel del mosquito en la transmisión del virus del Nilo Occidental.
### Implicaciones para la Salud Pública
El virus del Nilo Occidental es un patógeno aviar que puede transmitirse a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados. El estudio sugiere que la hibridación entre las subespecies de Culex pipiens, específicamente entre Culex pipiens molestus (que pica a humanos) y Culex pipiens pipiens (que pica a aves), ha dado lugar a mosquitos que pueden picar indiscriminadamente a ambos tipos de hospedadores. Esto ha incrementado la probabilidad de transmisión del virus a los humanos en las últimas dos décadas.
Los investigadores han planteado la hipótesis de que los residentes de grandes ciudades podrían estar en mayor riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental, debido a la urbanización y la mezcla genética de las subespecies de mosquitos. Sin embargo, el Dr. Yuki Haba, otro de los coautores del estudio, ha señalado que la hibridación es menos común de lo que se pensaba, aunque su ocurrencia en entornos urbanos podría ser un factor a considerar en la propagación de enfermedades.
La investigación no solo proporciona información valiosa sobre la biología del mosquito, sino que también tiene implicaciones prácticas para la salud pública. El Dr. Bueno ha enfatizado que estos hallazgos son cruciales para la reducción de riesgos de transmisión de enfermedades en áreas urbanas. La evidencia obtenida a partir de este estudio puede ayudar a priorizar y mejorar la eficacia de los programas de control de vectores y salud pública en España y Europa.
Con la publicación en una revista de alto impacto como ‘Science’, los investigadores esperan que sus hallazgos impulsen un mayor interés y recursos hacia el estudio de la relación entre la urbanización, la hibridación de especies y la propagación de virus. La necesidad de realizar más investigaciones en zonas urbanas y rurales es evidente, ya que se requiere un entendimiento más profundo del flujo genético y el comportamiento de picadura de estos mosquitos para desarrollar estrategias efectivas de prevención.
En resumen, el estudio sobre el mosquito del metro no solo desafía creencias arraigadas sobre su origen, sino que también abre nuevas vías para la investigación en salud pública, destacando la importancia de la ciencia en la comprensión de los vectores de enfermedades en un mundo cada vez más urbanizado.
